弋阳腔是南宋末年流传于江西弋阳地区的南戏与当地的方言土语以及地域民俗相融合，“辗转改益”滋生出的一种全新的地方腔调，因发源地而得名“弋阳腔”。其显著特色是“一唱众和”，以锣鼓伴奏，唱腔可塑性大、声调高亢，既具南方温柔敦厚之雅韵，又兼北方慷慨激昂之气质，刚柔相济、挥洒自如。旋律少变，节奏简朴。长韵帮腔。一句帮腔，多至三十余拍，每拍一锣，其帮腔之繁，几乎每句皆和，清代人说它“唱口嚣杂”、“慷慨悲歌”。
　　由于弋阳腔在声腔方面不断与各地民歌、山歌、小调及道教音乐相结合，因而使它极具生命力，来自民间，流传于民间，每到一处都受到人们的热烈欢迎。仅明代弋阳腔剧目就有100种，曲牌400多个。著名的有征东记、征西记、东游记、西游记、南游记、北游记、卖水记、荆钗记、目莲戏等。

弋阳腔的音乐为曲牌联曲体，具有民间五声音阶特征，属南戏声腔范畴，也杂入了北曲曲调。明代时有曲牌四百余种，今存二百一十八支。1959年，江西省戏曲学校以行当唱腔分别记谱，并油印成册。曲牌主要分为生行曲牌、旦行曲牌、花行曲牌三类。生行曲牌主要有：朝天子、香罗带、红衲袄、端正好、耍孩儿、桂枝香；旦行曲牌主要有：三春锦、香罗带、江儿水、山坡羊、采茶歌、哪吒令；花行曲牌主要有：朝天子、甘州歌、剔银灯、叼叼令、掉角儿、滴溜子。
　　“艳说长安佳子弟，熏衣高唱弋阳腔”。明代经济繁荣昌盛，弋阳腔的发展更是突飞猛进。明嘉靖年间，海盐、余姚两腔还在江浙一带徘徊，昆山腔仅“止于吴中”，弋阳腔却一枝独秀，金戈铁马般长驱直入向全国扩展。弋阳腔的所在地赣东北一带，更是大兴土木，建造戏台，逢年过节或酬神赛会都有弋阳班社的演出活动。
　　弋阳腔产生后的400多年里，在全国衍生出一个庞大奇丽的高腔体系。北京、湖南、福建、广东、云南、贵州、四川等十多个省市的高腔剧种都源于弋阳腔或深受弋阳腔影响。弋阳腔对湘剧、川剧、秦腔等四十四个剧种的形成产生了巨大影响，并取得丰硕的成果。因此弋阳腔也被称为是中国高腔戏曲的鼻祖，被誉为中国四大声腔之首。后来昆山腔全国风行，将海盐腔和余姚腔取而代之，但最早的弋阳腔仍在与之齐头并进。在当时中国舞台上，为人所推崇的“雅音”昆山腔和所谓的“俗唱”弋阳腔，形成了戏曲界著名的“剧坛两大盟主”、“南昆北弋”的局面。

然而由于大环境的影响，人们审美情趣的变化，弋阳腔也日渐衰落，以至到了濒危失传的地步。截止到上世纪末，弋阳境内及周边地区农村演唱弋阳腔的民间业余剧团已难寻踪迹，现有的弋阳腔剧目、曲牌资料也寥寥无几。为了抢救和保护这些祖先创造的珍贵的历史文化遗产，弋阳县委、县政府高度重视，成立了“弋阳县抢救保护弋阳腔委员会”，弋阳县文化局也成立了弋阳腔保护办公室。通过多方努力、社会各界的关怀和长期的艰苦申报工作，2004年4月弋阳腔被国家文化部确立为中国民族民间文化保护工程试点项目；2006年6月弋阳腔正式列入第一批国家级非物质文化遗产名录。这也标志着弋阳腔正式进入了国家保护的行列。